体育学是研究体育科学体系及其发展方向的一门学科。其内容主要是研究体育科学体系的结构、层次及其演变；应设置的学科；各学科之间以及与相关学科之间的相互渗透与综合发展的关系。
体育学专业世界上较早的体育科学体系是随着教育的发展而建立起来的，属于教育范畴的一个科学分支，主要是为了培养体育师资而设置的。近几十年来，特别是第二次世界大战以后，随着科学技术的进步，生产和生活的提高，不仅培养体育师资的科学体系有了新的发展，而且用于健康目的的身体锻炼活动也广泛地发展起来，并发展了相应的理论与学科；还有作为国际体育交往和人们文化生活重要内容的竞技运动的迅速发展，又出现了有关运动训练的科学理论与学科。这一切使体育科学的内容远远超出了原来用于教学的体系所包括的内容。因此，揭示体育科学中所有学科的内在联系以及它们在结构和层次上的关系，建立一个比较完备的体育科学体系，使合理设置的各门学科得以协调地发展，避免相互脱节和不必要的重复劳动，就成为加速发展体育科学必须解决的问题。基于这样的原因，在体育发展史上开始有了体育学这个新学科和新概念。有的学者在其所著体育理论或体育原理之类的著作中也包括有体育学，并且有越来越多的学者从事这方面的研究。由于各个国家的情况不同，对体育的要求有差异，在学者之间对体育和体育科学的认识也就不完全相同，甚至差别很大，如有的学者认为体育学就是体育科学学,其中也包括体育科学的体系。所以，目前各国学者对体育学的认识既有共性，又各有特点。
学科结构
体育学中所反映的体育科学的结构被划分为3个层次和3大门类。体育科学的3大门类即体育基础学科、运动技术学科和体育社会学科。3个层次即体育学为第1层，它还包括体育哲学和体育情报学两个中间环节；3大门类为第2层；3大门类之下的各门学科为第3层。以体育科学的实际发展为基础体育科学的发展有其自身的规律性。但人们认识事物的一般规律都是从局部的特殊性开始，逐步认识总体的普遍性。所以，没有体育科学各个学科的发展，就谈不到研究体育科学体系的学科─体育学的发展。因此，建立体育学首先要建立体育科学中的各个学科。