社会研究的目的在于认识客观社会，解决社会中的各种问题，探讨社会发展的客观规律，推动社会的发展。社会研究分为基础研究和应用研究两种。基础研究是寻求理论知识的纯粹科学研究。它探讨的问题是：是什么？怎么样？为什么？应用研究则是“求用”的研究，属于应用科学部门，探究的问题是：做什么？怎样做？如何解决现实中的问题。以上两种研究是相辅相成的，基础研究是理论研究，应用研究是寻找实现其理论的路径和方法。社会研究形成的成果一般称为社会理论，社会学理论是构成社会理论的核心组成部分。
同为科学，社会研究和自然研究有着共同特点：实证和逻辑。实证意味着要用事实说话，真理最终要靠时间来检验。逻辑意味着要自圆其说，不可自相矛盾。
同为科学，社会研究和自然研究有着共同的科学规范，首先，他们共同要恪守的第一类规范是基本规范，有两条：普遍主义和诚实。普遍主义是研究共同体的评价原则，即评价的唯一根据是研究者的结果，其他各种社会属性不应对此产生影响；诚实则是对每个研究者基本的道德要求，即从事研究必须具有严谨求实的科学态度。这些基本规范属于第一类规范。第二类规范则是用倡导或偏好的方式表达的，我们可以把它们归结为公有性、无私性和有条理的怀疑注意。
除此之外，社会研究也有自己的特征，三个基本特征。
（1）研究的主题是社会的，而非自然的。
（2）研究的方式是经验的，而非思辨的。
（3）研究的问题是科学的，而非判断的。