老年学是研究人类老化规律的学科。是以自然科学、社会科学和自然科学、社会科学相互交叉渗透的科学的理论和方法，研究人的个体老化和群体老化及由此而引起的社会的经济和自然的诸问题，以及老化现象本身规律的一门综合学科。老年学最初主要是研究人类衰老的生物和医学方面的问题。随着社会的发展，逐步从生物、医学的研究扩展到社会学、心理学以及教育学的研究，并与生物学、医学共同构成对人的老年、老龄过程和老龄问题的综合研究，发展为现代老年学。
学科方向
老年学主要研究方向包括：社会老年学、老年人口学、老年经济学、老年心理学。社会老年学方向的研究生主要研究老龄问题与社会发展之间的关系、特点、规律以及应对人口老龄化的对策。其中还包括老年学理论、调查研究方法、老龄政策等方面的内容。老年人口学方向的研究生主要研究人口老龄化和老年人问题的人口学特征以及国内外老年人口的比较分析。老年经济学方向的研究生主要研究人口老龄化对经济发展的影响。老年心理学方向的研究生主要研究老年群体和老年人的心理变化以及心理调适问题。老年学旨在培养从事老年学及相关学科教学、科研和实际管理工作的高级专业人才。要求学生德、智、体、能全面发展，具有扎实的专业知识基础和广博的人文社会科学知识以及必要的自然科学知识，能够熟练地使用至少一门外国语，有较强的表达能力（口头、书面）和独立科学研究的能力，热爱老年学事业，具有创新能力、组织能力、奉献精神和较强的团队意识。
老年医学
对人的老龄化最早的研究，出现于医学领域。其目的是治病延年。古代东方与西方炼丹术的发展，在一定意义上可视为古代的老年医学。2000多年前，中国最早的医学专著《内经》中已有不少关于老年医学的记载,特别是其中的《素问》前三篇，专门讲述了养生理论。东晋葛洪所著《抱朴子·内篇》、南北朝陶宏景编集的《养性延命录》，隋代巢元方的《诸病源候论》、唐代孙思邈的《备急千金要方》，均有涉及老年医学的重要论述。宋代陈直撰《养老寿亲书》，是中国传统医学第一部老年学专著。西方古代许多医学家如希腊的希波格拉底和罗马的西塞罗的著作中，也有涉及老年病的记述。9世纪波斯医生阿维森纳最早编著了被誉为老年病学经典的《医典》 。19世纪德国医生C.F.坎斯塔特撰写了《老年人的疾病及其治疗》一书，初步奠定了老年医学的基础。1909年美籍奥地利医生纳肖根据拉丁文geras(老年)与iatrikos(治疗)创造了老年医学(geriatrics)这一名词，并编写出版了《老年医学》(1916)一书。自此，“老年医学”逐渐成为一门学科，随后作为老年学的一个重要分支，为学术界所承认。
老年生物学
其中心课题是人体衰老的生理机制。这种研究始于古代对长寿的探索。18世纪，法国博物学家 G.-L.de布丰对人类生命极限的研究，是老年生物学的一项重要突破。人体衰老机制的研究在细胞学、免疫学和分子生物学的推动下，也取得了丰硕的成果。20世纪70年代，有关人体衰老机制的学说已达到百余种之多。其中如遗传钟学说、体细胞突变论、蛋白质合成差错学说、自由基学说、交联键学说、废产物学说、免疫学说、脑衰老中心说等，不仅在理论上是重要的突破，其中有些已具有临床意义。这些研究为老年生物学奠定了基础。
老年心理学
对老年人的心理学研究，产生于对老年智力变化的关注。人们公认最早开创老年心理学学术研究的，是19世纪的比利时社会统计学家L.A.凯特莱。他在《论人及其才能的发展》(1835)一书中，描述了人在60年间的心理成长过程。1884年，英国人类学家F.高尔顿在伦敦国际保健博览会期间测定了从儿童到老年人的各种心理数据。美国心理学家G.S.霍尔1922年发表的《老年期》一书，被视为第一部专门研究老年人心理学的教科书。30年代，美国W.R.迈尔斯等人在美国斯坦福大学成立了关于衰老问题的心理学研究小组，其研究计划被称为“斯坦福晚成计划”，研究的成果于1931年后陆续发表。这项工作被认为是老龄过程心理研究的第一次系统尝试。第二次世界大战后，以美国为中心的关于老年及衰老的心理学研究，有了很大的发展。如1946年美国心理学会增设了“成熟和老年”的部门。1946年，英国剑桥大学创立纳费尔德衰老问题研究所等。
老年社会学
随着人口中老年人增加，人口老龄化等社会问题已成为社会学家关注的重点之一。1948年出版的美国学者O.波拉克的《老年的社会调整》被认为是较早的关于老年社会学的一本基础专著。此后在对老龄化和老年人的研究中，社会学的一些重要理论如角色理论、结构功能主义理论等都产生了重要的影响，并奠定了老年社会学的理论基础。
研究范围
老年学研究的主要范围有：
老年病的预防与治疗、老年卫生保健、老年医药、抗老防老临床研究，长寿调查与研究等；
人体衰老机制、衰老原因的探究，人体器官老化征象的解剖学研究，人体细胞老化研究，老化的免疫改变等；
老年人的感觉与知觉，老年人的记忆，老年智能，老年言语障碍，老年人精神病，老年人格与心理调整等；
人口老龄化的发展与趋势，人口老龄化的社会经济影响与后果，老龄化社会特征，老年人经济福利，老年人社会福利,老人教育,老人就业与工作，老年家庭与婚姻,老年人越轨行为、犯罪和犯罪受害，老年人与宗教，老年人生活方式，老年人社会调查。
随着老年学研究的发展,已出现了向多学科渗透的趋势,产生了老年人口学、老年经济学、老年政治学、老年体育学等新的分支和研究领域。